La symbolique des motifs de bateau va plus loin qu'un simple « culte du bateau » ou « bateau de la mort ». Ces motifs représentent la société dans son ensemble, symboliquement et poétiquement. Ainsi ce motif déjà présent dans la civilisation dongsonienne, est disséminé à travers l'Asie du Sud-est insulaire ; on le trouve dans les tissus à jonque de Sumatra, dans l'ordre social symbolique à Java et dans beaucoup d'autres contextes.