Philologue, philosophe, écrivain et historien. - Professeur d'hébreu au Collège de France (à partir de 1862, puis 1870-1883), puis administrateur (à partir de 1883). - Membre de l'Institut, Académie des Inscriptions et belles-lettres (élu en 1856), et de l'Académie française (élu en 1879)
Maître de conférences en histoire contemporaine à l'université de Paris-Nanterre (1988). - Professeur d'histoire contemporaine à l'université de Saint-Quentin-en Yvelines (depuis 1992). - Spécialiste d'histoire de l'édition, du livre et de la lecture