Acteurs décisifs, les éditeurs restent ces hommes de l'ombre, souvent anonymes dans l'arrière-fond de la fabrique du livre. Ces médiateurs culturels sont des personnages à l'identité complexe, hybride, propre à leur position de passeur, d'intermédiaire entre l'auteur et le lecteur. Ce sont des accoucheurs, et cet acte de faire naître participe au monde de la création.

On suivra ici l'itinéraire de treize d'entre eux, choisis pour leurs différences et la singularité de leur parcours : Christian Bourgois, José Corti, Claude Durand, Paul Flamand, Claude Gallimard, René Julliard, Robert Laffont, Jérôme Lindon, François Maspero, Maurice Nadeau, Charles Orengo, Jean-Jacques Pauvert et Françoise Verny. Ils ont en commun d'avoir vécu un moment de grâce de l'édition, celui des années 1960 qui a vu l'explosion de la diffusion du livre, la naissance du livre de poche, l'âge d'or des sciences humaines. Ils ont tous traversé les «Vingt Glorieuses», ces années 1960-1970 au cours desquelles la quantité de livres produits a doublé.

Il est frappant de constater que beaucoup d'entre eux sont des autodidactes aux itinéraires sinueux, se tenant le plus souvent à l'écart de l'académisme universitaire. Malgré la diversité de leur personnalité, ils forment une communauté de métier avec ses habitudes, ses travaux quotidiens, ses exigences spécifiques. Puissent ces itinéraires donner un peu de lumière à ceux qui auront été, comme se qualifie elle-même Françoise Verny, des «stars de l'ombre».