L’opinion publique est l’un des concepts centraux de la sémantique de la politique moderne. Pour comprendre sa véritable fonction sociale, il est nécessaire de le reconstruire à partir d’une théorie des systèmes. Dans cette perspective, l’opinion publique n’est pas un agrégat d’opinions individuelles mais une construction de la communication, réalité émergente et indépendante des systèmes psychiques. Elle est le médium auquel les médias de masse donnent une forme en focalisant l’attention sur la nouveauté, la quantité et les conflits. Loin d’être un vecteur de rationalité, l’opinion publique est pour le système politique un miroir qui lui permet de se réfléchir par l’observation de lui-même et de ses observateurs. L’opinion publique assure ainsi le couplage structurel du système politique avec son environnement en en réduisant et occultant la complexité, ce qui permet à ce système d’orienter ses opérations.
