Metteur en scène, scénariste, acteur, cinéaste complet, Erich von Stroheim est le monstre sacré le plus singulier, le plus énigmatique du cinéma.

Assistant de D.W. Griffith à l'époque héroïque, cet Autrichien émigré aux Etats-Unis révolutionna Hollywood au lendemain de la Première Guerre mondiale, et donna au cinéma une dimension et une direction nouvelles.

Dix années durant les films inoubliables se succèdent : Folies de Femmes, Chevaux de Bois, Les Rapaces, La Veuve Joyeuse, Symphonie Nuptiale...

Mais brusquement l'Amérique scandalisée se fâche, Hollywood condamne Erich von Stroheim à un silence définitif, faisant de lui la figure la plus tragique du cinéma. Mutilés, cisaillés, ses films sont jetés aux oubliettes. Des films dont ne subsistent que des épaves, des épaves éblouissantes... Et aussi ses albums personnels, miraculeusement retrouvés dans un entrepôt new-yorkais par Denise Vernac, sa compagne des plus mauvais jours.

La plupart des photographies de cet ouvrage proviennent de ces archives. Maurice Bessy les présente selon une méthode déjà appliquée dans son Orson Welles et plus encore dans son Charlie Chaplin en suivant à la trace chacun des films pour en repérer les scènes jalons, les personnages révélateurs, le sortilège des situations.

Complétés par une collection intégrale des visages multiples d'un acteur, dont la création dans La Grande Illusion est présente dans tous les souvenirs, ces documents qui, pour le plus grand nombre, n'ont jamais été publiés, sont la raison d'être, et aussi l'honneur de ce livre.