Ces pages sont avant tout le fruit de l'amitié qu'un nyamakala, un «homme de caste», mieux, un nâra, c'est-à-dire un «traditionniste» de talent, a nourrie à l'endroit d'un chercheur qu'il a rencontré par hasard sur son chemin à Krina, son village vital. Cet homme de tradition, c'était Wâ Kamissoko, dit Wâ Djan, «Wâ le Grand», mort prématurément en 1976, à l'âge de cinquante-sept ans. Il avait la passion du pays mandingue, de son histoire, de sa culture, de ses institutions et de ses héros.

De 1959 à 1975, nous avons parcouru ensemble le Mali en tous sens. Contrairement à ce que les autres font faire à leurs griots, c'est-à-dire chanter leurs louanges, ou faire des démarches matrimoniales ou des interventions variées à leur profit, je fis du mien un auxiliaire au service du développement rural et de la recherche en sciences sociales et humaines. Je lui fis faire pour commencer la «cartographie» des traditions du Manden, et cela afin de mieux saisir les données essentielles de la vie du monde rural malinké. Je lui demandai ensuite, au cours de nos innombrables déplacements dans le haut Niger, de raconter ce pays, ses fleuves et ses collines, ses dieux, ses hommes et ses femmes, ses clans, ses familles, ses institutions, ses mythes, ses légendes, son histoire, ses peines, ses espérances... Ce que Wâ fit de bon coeur.

En 1972, nous assistâmes ensemble chez les Dogons aux cérémonies soixantenaires du Sigui à Nyamè et Wolowlo. Il fit à cette occasion la connaissance de Jean Rouch, qui témoigna en ces termes de l'impression qu'il lui fit : «Quand j'ai, pour la première fois, rencontré Wâ avec Germaine Dieterlen, qui m'avait beaucoup parlé de lui, il m'est apparu comme un homme extraordinaire : il était le premier traditionniste - que je rencontrais - qui, avec un aplomb considérable, déclarait : "ceci s'est passé il y a 1 256 ans, 4 mois et 3 jours"... Au début, j'ai pensé que c'était là "fioriture de griot" ; mais, très rapidement, je me suis aperçu qu'il avait réellement cette connaissance précise, et ceci grâce à un entraînement particulier de la mémoire, et une initiation aux différents systèmes de comput du temps qu'utilisent les griots de Krina.»

Le présent ouvrage est l'aboutissement de cette longue enquête orale de Youssouf Tata Cissé auprès de Wâ Kamissoko. Il nous apporte des données inestimables sur les fondements et les structures administratives de l'empire du Mali, l'esclavage en Afrique de l'Ouest au XII^e s., les petites royautés qui se déchiraient alors le pays mandingue, les conquêtes de Soundjata et l'abolition par ce dernier de l'esclavage et de la traite.