L'histoire du roman populaire en France traite, pour la première fois dans son ensemble, d'un domaine extrêmement foisonnant et en même temps peu exploité. Le roman populaire, en effet, rassemble sous cette étiquette des variations complexes qui embrassent le roman social, le roman sentimental, le roman de mœurs, le roman exotique. Le roman populaire, c'est bien sûr avant tout l'aventure, l'imprévu, le bondissement haletant et constant des situations, allant du comique au tragique. Mais c'est aussi et surtout un genre qui nécessite la faveur du plus large public. Aussi bien le roman populaire a-t-il été le miroir plus ou moins fidèle des préoccupations, des modes et des goûts passés.

Particulièrement représentatifs de leur temps sont les auteurs figurant dans cet ouvrage : Paul de Kock, Eugène Sue, Frédéric Soulié, Paul Féval, Xavier de Montépin, Georges Ohnet, Delly et Guy des Cars, entre autres. Tous, ils ont apporté une contribution importante à la description de leur époque.

Pour donner un tableau aussi précis que possible des mutations et des stéréotypes de cette littérature, il a fallu éliminer d'autres domaines narratifs relevant eux aussi du même ensemble, quoique d'une façon plus arbitraire ou plus inconstante, comme le roman d'aventures policières, le roman de cape et d'épée. Avec un rare talent, l'auteur a su mettre l'accent sur ce qui constitue l'essentiel du genre, ce qui frappe encore puissamment l'esprit du lecteur moderne : ces gigantesques épopées que restent Les Mystères de Paris, Les Habits noirs ou Rocambole.