L'histoire de l'Afrique du Nord est habituellement réduite à quelques volets : Afrique punique, Afrique romaine, Afrique vandale, Afrique byzantine... avant d'en arriver au Maghreb arabe.

Du coup, l'histoire des Africains se trouve en grande partie éliminée au bénéfice de quelques fresques décrivant les vagues étrangères dévalant sur cette terre pour la marquer plus ou moins durablement. Or il s'agit surtout de rendre aux Africains la place qu'ils ont tenue dans ces événements : la première.

L'objectif des auteurs est double : d'abord présenter un tableau aussi précis que possible de l'état de nos connaissances, jusqu'à la documentation la plus récente, dans les domaines touchant à l'Afrique du Nord ancienne, des origines aux premiers raids arabes contre l'ifriqiya. Puis ils ont tenté de souligner combien, dès les origines de la Berbère comme au temps privilégié de Carthage et du monde punique - si profondément intégré à la société africaine - et tout au long des cinq siècles où Rome étendit son empire sur ces provinces, du littoral méditerranéen aux marches du Sahara, ce peuple est demeuré attaché a son génie propre, qui trouva longtemps sa meilleure expression dans ses rites et ses cultes religieux. Car même au moment où la romanisation imposait son poids, cette civilisation a su, malgré de superficielles adaptations, préserver son originalité. Ce vieux fonds ethnique berbère, solidement établi sur son système tribal, n'a cessé d'animer de sa vitalité puissante les multiples manifestations sociales et culturelles qui se sont épanouies sous ce ciel.