En 1966, la <<Révolution culturelle>> commence. De sombres nuées s'accumulent dans le ciel de la Chine, qui ne se disperseront qu'au bout de dix ans. Avant qu'on ne les déporte à la campagne, pour qu'ils y réforment leur pensée, les intellectuels chinois seront soumis à toutes sortes d'humiliations et de mauvais traitements - certains seront même acculés au suicide. C'est cet épisode que Yang Jiang relate ici, mais au travers de sa propre expérience.

Yang Jiang aurait pu se contenter de traquer, sous les mille masques dont elle s'affubla tout ce temps, la bêtise. Au lieu de cela, elle nous brosse un tableau de l'époque tout en nuance, sans jamais s'abandonner à la colère ou à la rancoeur, et en s'employant, à distance, à raviver scrupuleusement les rares lueurs qui ponctuaient l'ombre dans laquelle elle et les siens s'enfoncèrent alors.