Dans les années 1960 et 70, les indiens d'Equateur ont exprimé des exigences territoriales et fait des propositions de participation au pouvoir qui mettent l'Etat équatorien en danger. L'auteur aborde cette confrontation particulière d'une identité ethnique avec les institutions politiques en place du point de vue de l'ethnologue.

En Equateur, les années 1960 et 1970 ont vu l'émergence d'une nouvelle expression du politique chez les indiens, portant l'empreinte, à la fois, d'une revitalisation ethnique généralisée, et d'une confrontation particulière avec l'Etat. Quelles peuvent être leur représentation des institutions équatoriennes, et leur attitude vis-à-vis du système politique national ? L'extraordinaire énergie déployée par les élites indigènes afin de trouver un terrain idéologique capable de supporter leurs exigences territoriales et leurs propositions de participation au pouvoir rend obsolètes les solutions classiques d'amalgame classe-ethnie, et d'intégration du "marginal" à la société nationale. Dans ce contexte, pourquoi le rapport des indiens à la loi et à l'institutionnalité est-il devenu un enjeu politique majeur ? Pour répondre à ces questions, Roberto Santana est parti des processus de conversion à la citoyenneté, en cours chez les indiens, pour aller à la rencontre du système politico-institutionnel équatorien, afin de faire de l'identité ethnique le repère permanent de son enquête et, du sens de leurs revendications, la reconnaissance absolue de l'altérité.