Né en 154 à Edesse - ce carrefour de courants culturels où s'affrontent les Romains et les Parthes -, chrétien de langue syriaque, poète rompu à la philosophie de son temps, Bardesane est une figure originale. Son œuvre philosophique ne nous est parvenue qu'à travers ses disciples ou ses contradicteurs, dont le plus acharné fut, au IV^e siècle, saint Ephrem.

La cosmologie fut un sujet important de l'enseignement de Bardesane. Sa doctrine des cinq éléments à partir desquels le monde fut formé s'inscrit dans la tradition d'autres cosmogonies orientales, et l'on y découvre une conception poétique de l'origine du monde qui contraste avec la notion chrétienne de la création. Versé à la fois dans la science chaldéenne et dans la culture hellénique de son temps, Bardesane exprime ses idées sous la forme de 4 dialogues. Par une série d'exemples pris dans la nature et dans ce que l'on appellerait aujourd'hui l'ethnologie, à l'aide d'une terminologie empruntée à l'astrologie, il soutient que l'homme jouit du libre arbitre ; l'homme et son destin sont le thème privilégié de son enseignement.

Après Bardesane, dont la philosophie relève d'un stoïcisme tardif, les écrivains de langue syriaque suivirent le courant aristotélicien, probablement sous l'influence d'Antioche. A l'«Ecole des Perses» d'Edesse, on traduisit du grec en syriaque les œuvres de Théodore de Mopsueste, l'interprète officiel des Ecritures à Antioche. Ces traductions furent suivies de celles d'autres auteurs parmi lesquels Aristote et Porphyre. Le terrain était préparé pour la floraison des philosophes syriaques que connut la région d'Edesse au VI^e siècle, parmi lesquels s'illustrent Paul le Perse et Sergius de Resh'aïna.