Inventé en 1788, le panorama connaît son apogée avec l'Exposition universelle de 1900. C'est donc un phénomène propre au XIX^e siècle, qui aura attiré un énorme public.

De vastes toiles circulaires pouvant atteindre jusqu'à 120 mètres de long et 18 mètres de haut étaient installées dans des rotondes construites à cet effet. On les contemplait depuis une plate-forme centrale. Le but était de produire une parfaite illusion, au point que le spectateur se croyait véritablement situé dans le lieu représenté. Les trois thèmes principaux furent la ville, la guerre et le voyage. Le rapport entre l'individu et la réalité environnante connaît alors une profonde mutation qui inaugure une nouvelle logique, où le monde se convertit en spectacle, et où l'image se substitue à l'expérience.

Proposant une approche historique et théorique de cette forme de spectacle, ce livre conjugue l'information, l'anecdote et une analyse appuyée sur des considérations à la fois esthétiques, sociologiques et politiques.