A partir d'une critique de la sémiologie de l'écriture proposée par F. de Saussure, Roy Harris propose une sémiologie "intégrationnelle", fondée sur une théorie contextuelle du signe, illustrée par des applications à des analyses de textes écrits.

Le XX^e siècle a vu le foisonnement d'études sémiologiques portant sur la littérature, la peinture ou la musique, le cinéma ou l'architecture, au point que l'on pourrait parler du siècle de la civilisation des dignes. Mais existe-t-il actuellement une sémiologie de l'écriture qui réponde à la définition saussurienne, "l'étude de la vie des signes écrits au sein de la vie sociale", alors que le signe écrit n'est pour Saussure lui-même qu'un moyen secondaire, et plus ou moins arbitraire, de représenter un signe oral déjà donné, un métasigne visuel par rapport au signe parlé ? Pourtant, du point de vue sémiologique, l'écriture est un instrument beaucoup plus puissant que la communication orale, comme le prouvent non seulement les divers systèmes d'écriture, (pictogrammes, idéogrammes, alphabets, ...), mais aussi la prise en considération de tous les modes graphiques véhiculant des significations, depuis la notation mathématique ou musicale jusqu'aux panneaux, affiches, graffiti. A travers cette approche "intégrationnelle" de l'écriture, fondée sur une théorie contextuelle du signe, et qui rompt avec l'analyse traditionnelle, Roy Harris montre qu'on aboutit en fait à l'intégration de l'oral dans une nouvelle synthèse audiovisuelle, synthèse largement dominée par le composant visuel. Ce faisant, il rend justice à un système de signes, dont on avait tôt prédit l'affaiblissement face à l'oral. Emaillé d'exemples et d'anecdotes, cet ouvrage, aussi vivant qu'érudit est étayé par une importante iconographie.