Ce livre ne raconte pas seulement l'histoire, grandiose et tragique, d'un gros animal aux lourdes défenses spiralées, chevelu et débonnaire, dont l'espèce s'est éteinte il y a moins de 10 000 ans, après avoir côtoyé nos ancêtres de la préhistoire. L'histoire du mammouth est un des chapitres les plus passionnants de l'histoire de la paléontologie. Ces vestiges énormes, dents, ossements, chairs congelées, les Sibériens les ont appelés dans leur langue «mammouth», et les savants occidentaux, successivement «pierres figurées», «ossements de géants», «licorne fossile», Elephas primigenius, Mammuthus imperator... Ces restes ont suscité, de la Renaissance à nos jours, une multitude d'images, de récits, de systèmes d'interprétation.

Le mammouth est ainsi un guide incomparable pour interroger les significations que les fossiles découverts dans la terre ont pu prendre en divers temps et lieux, dans la vie et la culture des hommes.

Suivons donc le mammouth dans cet itinéraire abondamment illustré qui nous mènera de saint Augustin à la biologie moléculaire, en passant par Leibniz et sa licorne, les chamans iakoutes, la naissance de la nation américaine, les «catastrophes» de Cuvier, les débats sur l'évolution dans l'Angleterre victorienne, et les controverses sur l'extinction des espèces.