Les règles du savoir-vivre ont une longue histoire. A l'origine, un idéal de courtoisie, propre à la société de cour médiévale, et qui peu à peu se combine avec les bonnes manières de la ville. <>, affirme un traité de commerce italien du XIV^e siècle.

Courtoisie et urbanité, bon et mauvais usage de la parole, manières de se vêtir, éducation des enfants, les études rassemblées ici illustrent les valeurs de l'Europe chrétienne de la fin du Moyen Age et de la Renaissance. Dès le XII^e siècle, en effet, apparaissent de véritables traités de comportement qui cherchent à définir les règles de la vie sociale. Parmi les mauvaises manières, les péchés de langue, comme le faux témoignage, considéré comme un huitième péché capital, ou la flatterie, qui envahit la cour de Charles VI au point de devenir un phénomène politique. Les bonnes manières, elles, se traduisent dans l'apparence, en particulier dans le choix des vêtements, ou même dans les tentures qui ornent l'intérieur des maisons. Les étoffes et les couleurs se diversifient et deviennent signes de distinction. La nécessité de discipliner la société entraîne le succès des traités sur le rôle que chacun doit y tenir. L'Italie de la Contre-Réforme voit ainsi se multiplier les manuels consacrés à la discipline des enfants.

Autant de thèmes qui nous invitent à réfléchir sur les origines et la diffusion des codes de comportement et qui éclairent bien des aspects méconnus de la civilisation européenne.