Résumé

"La révolution industrielle est la pièce maîtresse de l'histoire mondiale moderne et pourtant sa signification n'apparaît guère dans les écrits historiques généraux... C'est comme si l'importance du phénomène en avait fait un sujet trop formidable pour être directement confronté. Pour les historiens généralistes, les difficultés techniques de l'étude sont dirimantes. Pour la plupart des économistes, la question est trop lointaine pour retenir leur attention. Pour les historiens de l'économie eux-mêmes, alors qu'on s'attendrait à ce que l'étude de la révolution industrielle soit en quelque sorte leur raison d'être, le sujet se révèle en général peu inspirant, ou bien il est éparpillé en toute une série d'études spécialisées, de sorte que des arbustes isolés reçoivent une attention soutenue alors que la masse familière de la forêt n'a droit qu'à un regard en passant" écrit l'historien de Cambridge, Edward Wrigley. Cartographier cet immense maquis des processus d'industrialisation, telle est l'ambition de cet ouvrage. Une seule approche professionnelle ne pouvant y suffire, la démarche adoptée donne la parole successivement à l'historien et à l'économiste. Il faut s'interroger sur la validité du terme de "révolution industrielle" : la phase d'industrialisation du XIXe siècle en Europe occidentale mérite-t-elle davantage le qualificatif de "diffusion" ou "d'évolution" que celui de "révolution" ? Les problèmes de la quantification, de la chronologie, des rythmes de l'industrialisation sont au coeur de l'ouvrage, et les "modèles" de l'industrialisation, qu'ils soient ceux de Marx ou de Rostow, sont analysés et remis en perspective. Il serait sans doute présomptueux de vouloir fournir une "grille de lecture" adaptée à l'ensemble des industrialisations. En revanche, il est possible de dresser une liste de facteurs interdépendants susceptibles d'expliquer les raisons de l'industrialisation de l'Europe occidentale, et, à l'opposé, de comprendre les absences d'industrialisation, dans d'autres régions du monde, qui ne sont pas parfaitement prises en compte par la notion de "révolution industrielle".