L'étude de la dynamique des populations constitue le «noyau dur» de la démographie. A chaque instant, en effet, le rythme de croissance et la structure par âge d'une population dépendent du nombre de naissances et du nombre de décès enregistrés au cours des années antérieures (et, le cas échéant, du volume des mouvements migratoires). On peut ainsi définir différents types de populations selon les conditions d'évolution de ces flux.

Si les diverses caractéristiques d'une population sont fortement liées entre elles, on a pu constater aussi que les lois de mortalité et de fécondité ne sont pas quelconques. Ainsi, le risque de mortalité évolue avec l'âge de manière assez semblable d'une population à une autre, indépendamment du niveau global de la mortalité. Ce constat a conduit à la construction de tables types de mortalité, couramment utilisées par les démographes, les actuaires et les épidémiologistes.

Il n'existait aucune présentation synthétique de ces diverses approches, ni étude comparative : les lecteurs du présent ouvrage auront la primeur des analyses d'un des meilleurs spécialistes du sujet.

La publication de cet ouvrage n'est pas seulement un hommage à l'un des esprits les plus inventifs de la démographie contemporaine. C'est aussi une contribution essentielle à ce qu'on appelle parfois la démographie pure qui, pour JBP, n'avait d'intérêt que lorsqu'elle s'appuyait sur des exemples précis et des applications concrètes.