Longtemps tenu pour norme de la culture française et trop exclusivement réduit à sa composante classique, le XVII^e siècle éclate aujourd'hui dans sa variété. Variété dans le temps, avec de curieuses alternances entre l'expression de l'inquiétude et la quête de la stabilité. Variété dans les idéaux, une ferveur religieuse aux manifestations elles-mêmes multiples allant de pair avec l'avènement d'un monde moderne aux fondements inéluctablement profanes. Variété dans les formes, où le souci d'une régularité procurant ses plus solides assises à la création se conjugue avec le sentiment de la complexité du vécu et de l'irréductible irrationalité de l'être. Mais toute cette variété s'inscrit dans l'unité d'un grand siècle français dont la lumière a puissamment éclairé toute la culture occidentale. Non pas unité figée, mais unité d'un mouvement, par lequel s'opère le passage d'une vision du monde symbolique et vitaliste au dépouillement d'un univers mathématisé, mécanisé, maîtrisé par l'observation rationnelle ; d'un humanisme érudit, transmis par l'école, à une connaissance vivante de l'homme, puisée dans le commerce du monde et des femmes, s'exprimant dans les modèles du héros et de l'"honnête homme" ; d'un art de l'éclat et de la surprise à l'imitation d'une nature dont l'écrivain veut en même temps procurer la stylisation et l'interprétation. C'est à une grande aventure de la conscience européenne que nous fait assister l'histoire littéraire du XVII^e siècle français.