Curiosité scientifique à l'avenir incertain dans ses premières années, le cinéma est devenu le spectacle le plus important de ce siècle. Où voyait-on les films des premiers temps ? A quoi ressemblaient les premières salles ? Comment se déroulait une séance ? Comment les films étaient-ils exploités ? Paris-Palaces retrace l'histoire des salles de cinéma d'avant la première guerre : somptueux établissements qui cherchaient à rivaliser avec les théâtres ou petites salles de quartier, c'est là que se produisait la rencontre du public avec l'une de ses distractions favorites, là où le film, au-delà de son existence matérielle accédait à une existence sociale. Une importante iconographie contribue à rendre plus présente cette période mal connue de l'histoire du cinéma.

Paris-Palaces retrace l'histoire des établissements d'avant la première guerre qui, par leurs dimensions et la sophistication de leur décoration, cherchaient à rivaliser avec les théâtres. Mais l'exploitation de cette époque ne se réduit pas aux "Palaces" : ce livre s'attache à nous faire connaître également les petits établissements de quartier, le public qui les fréquente et le monde de leurs modestes exploitants si bien insérés dans la vie locale.

Un film n'est rien tant qu'il n'a pas rencontré son public. Dans les salles obscures se produit cette étrange alchimie qui transforme un ruban de nitrate ou d'acétate de cellulose en un spectacle qui sera peut-être jugé digne de figurer dans l'histoire du cinéma. Au fil de presque un quart de siècle, l'auteur nous invite à arpenter les rues de la capitale, en nous arrêtant dans chacun de ces lieux magiques où, des ombres et des lumières, naît le rêve. Jusqu'en 1907, ces établissements étaient bien peu nombreux et leur installation fort sommaire, les projections cinématographiques étant surtout données dans les cafés-concerts, les music-halls, les baraques foraines, etc. A partir de cette année-là, une véritable explosion de l'industrie cinématographique a conduit Paris à se doter en peu de temps d'un parc de quelques 175 cinémas, du plus petit - à peine 80 places - jusqu'au plus vaste, le Gaumont-Palace, qui pouvait recevoir 5500 spectateurs. Jean-Jacques Meusy ne s'est pas contenté d'établir, pour la période se terminant avec la Grande Guerre, l'inventaire des cinémas parisiens : son approche du spectacle cinématographique est multiforme. Il traite des lieux d'implantation des cinémas dans la géographie parisienne, de leur architecture et de leur décoration. En dépouillant notamment les programmes de ces années pionnières, la presse, les archives de police, il s'interroge sur le rôle de la censure, sur la réception des films qui ont marqué l'époque, sur la nature des publics et la place qu'occupait le cinéma dans la vie quotidienne. Il décrit les tentatives de cinéma sonore et en couleur. Il analyse les recettes des salles représentatives et s'intéresse à l'identité des hommes qui se sont engagés très tôt dans la diffusion de cet art naissant. Nombre d'informations livrées dans cet ouvrage sont inédites et ont été puisées à des sources restées jusqu'à présent inexploitées. Participant de cette démarche originale, des points de repère et des anecdotes révélatrices, concernant l'histoire générale aussi bien que celle des spectacles, sont placés en contrepoint du récit principal. Une importante iconographie contribue à rendre plus présente cette période mal connue de l'histoire du cinéma.