Comment, à qui, et à quelle occasion les Grecs transmettaient-ils leurs mythes ? La mythologie grecque a donné lieu à une telle masse de gloses et d'interprétations qu'on en oublie parfois qu'il s'agit de récits - mais aussi d'images - déployés dans des circonstances sociales bien précises. C'est ce contexte de transmission et de réception que Richard Buxton explore dans cet ouvrage.

L'auteur nous entraîne dans l'intimité des foyers où les hauts faits des dieux et des héros s'intègrent au répertoire des récits domestiques, sur les bancs des écoles, dans les rangs des adolescents s'exerçant au chant choral, dans les célébrations publiques où rivalisent les poètes et dans les banquets où les chansons à boire et les chants patriotiques brodent sur des thèmes mythologiques. Il examine également la sédimentation de la mythologie dans une culture écrite, telle qu'elle se développe à l'époque hellénistique, et dans les représentations plastiques et picturales.

Cette exploration débouche sur une analyse de la distance et des interactions entre le monde imaginaire des narrations mythologiques et le monde social des narrateurs et des auditeurs du mythe. Comment et jusqu'à quel point les traces du quotidien et de l'ordinaire imprègnent-elles le monde fantastique du récit mythique ? Comment fonctionne l'association entre tel type de paysage - montagne, mer, sources, grottes - et tel motif mythologique ? Quel imaginaire de la parenté et de la sexualité s'exprime à travers les mythes, et comment croyances religieuses et pratiques rituelles s'articulent-elles avec les narrations mythiques ?

Enfin, dans deux chapitres particulièrement stimulants et originaux, l'auteur confronte les fonctions sociales et cognitives des mythes telles que les Grecs eux-mêmes les percevaient avec les nombreux usages et interprétations que les modernes, de Vico à Freud, ont déployé autour de narrations qui continuent à fasciner toute la culture occidentale.