Dès le moment où Francisco Pizarro et ses hommes révélèrent au Vieux Monde ses fastes et ses mystères, le Pérou exerça sur l'Europe une fascination devenue proverbiale. Au cours des siècles, la curiosité provoquée par cette lointaine contrée ne devait jamais cesser, oscillant constamment entre la rêverie poétique sur cet empire déchu et les interrogations relatives à la nature et à l'origine de l'homme américain.

Née au XVIIIe siècle, la science ethnologique devait prendre toute sa mesure au XIXe siècle, tandis que les grandes puissances industrielles entreprenaient de mettre le globe terrestre en coupe réglée. Dans cette vaste quête visant à établir <> un tableau classificatoire des peuples et des races, les somptueux vestiges laissés au Pérou par les civilisations antiques comme les Incas constituaient une énigme pour les anthropologues de cabinet et les aventuriers de toutes sortes.

En proposant une histoire de l'archéologie française au Pérou, l'auteur montre comment s'est développé puis institutionnalisé un champ de recherche propre à l'américanisme. Il décrit la façon dont se sont organisées la collecte et l'analyse des antiquités péruviennes, à travers un ballet incessant du terrain au laboratoire et du cabinet au musée. Il met en scène tous les acteurs de cette entreprise scientifique (médecins, négociants, marins, explorateurs) qui a cristallisé un certain nombre de querelles théoriques et institutionnelles avant de trouver progressivement la place que nous lui connaissons aujourd'hui dans la recherche.