Conjuguant étude historique, travail sur le terrain et documentation statistique, l'auteur décrit et analyse l'évolution du processus migratoire entre l'ouest du Mexique et les Etats-Unis, ainsi que ses retombées tant économiques que socio-culturelles pour la société et la population. Il souligne de nouvelles caractéristiques apparues dès le milieu des années 70 : fort accroissement du phénomène migratoire dans son ensemble, augmentation du nombre des migrants urbains, renforcement des migrations de femmes seules.

Depuis le XIX^e siècle, les relations entre le Mexique et les Etats-Unis s'intensifient sans cesse, tout comme les migrations. Les longues phases de laisser-faire ont été entrecoupées de courtes périodes où l'on a tenté de contrôler ces flux. Si les migrations ont d'abord été temporaires, de plus en plus de migrants s'installent durablement aux Etats-Unis, voire définitivement. Des femmes seules, des familles entières y émigrant en proportion croissante. Tandis que le nombre des "sans papiers" augmente, ceux qui vont et viennent en toute légalité se multiplient également. La migration permet en effet aux familles restées sur place de survivre, mais aussi parfois de mieux vivre et d'investir. L'Ouest mexicain et l'Etat du Guanajuato ont été pris en exemple. Stratégies d'insertion aux Etats-Unis et stratégies de retour temporaire ou définitif s'entremêlent. Pour des millions de gens, une culture mixte s'est ainsi instaurée depuis trois générations de part et d'autre de cette frontière, une des plus perméables du monde.