Pour de nombreux chercheurs, les sources historiques ont rarement constitué un objet d'études. Elles sont davantage conçues comme un moyen d'explorer de nombreuses pistes de recherche. Cet ouvrage se propose de discuter les enjeux qu'introduisent les archives sur les Tiers-Mondes : le regard pluriel qu'elles suscitent et le poids que ces sources officielles ont dans l'histoire des différentes aires culturelles que sont l'Afrique, l'Asie et l'Amérique Latine. Le problème de la conservation des documents aussi bien dans ces continents qu'en Europe est le premier point abordé par l'ouvrage. En effet, le chercheur sur le terrain est confronté à un corpus riche mais souvent dégradé, disséminé ou non classé. Son travail est d'autant plus difficile que l'accès à de multiples sources lui est, soit interdit pour des raisons politiques, soit limité (dans le temps et dans l'espace) en fonction de principes éloignés de ses préoccupations premières. Au-delà de ces écueils incontournables, il s'agit d'exposer ici les multiples démarches adoptées pour construire un raisonnement scientifique.

L'ouvrage invite donc le lecteur à s'interroger sur le statut du chercheur, sa stratégie pour mener à bien son analyse et sa place dans le champ social. Celui-ci est confronté dans les tiers-mondes à la construction identitaire. Ses choix font l'objet de débats, car ses matériaux, ses interlocuteurs révèlent son engagement. Le lecteur construit alors une dialectique dynamique entre les sources officielles, les écrits et témoignages des acteurs sociaux et les récits d'observateurs, où les mythes fondateurs, les constructions idéologiques et les intérêts conjoncturels se mêlent.

Certaines contributions s'attachent à exposer les problèmes méthodologiques rencontrés avec les sources orales à partir du moment où les informateurs sont acteurs et le passé est reconstruit, extrapolé voire oublié et le présent en perpétuelle transformation en raison de réalités conflictuelles.

Cet ouvrage défend une approche transculturelle. Il se veut une tentative de remise à l'ordre du jour de la multidisciplinarité que rejettent de récentes tendances en sciences sociales sous couvert "d'érudition". Il est le fruit de réflexions menées par un groupe de jeunes chercheurs (historiens, juristes et géographes) issus du Laboratoire Tiers-Mondes, Afrique des Universités Paris-I Panthéon-Sorbonne et Paris VII Denis-Diderot.

Textes rassemblés par Pascale Bezancon, Ruben Camara, Issiaka Mande, Jakob Schlupmann.