Comment peut-on expliquer la permanence des livrets de "cordel" (présentés à la vente suspendus à une corde) publiés depuis plus d'un siècle dans une région où le taux d'analphabétisme frise les 40 % ? Comment les récits restent-ils gravés dans les mémoires alors que les "folhetos" imprimés artisanalement disparaissent sitôt lus ? La littérature populaire qui a longtemps passionné folkloristes et historiens est abordée ici sous un jour nouveau.

La littérature populaire qui a lontemps passionné folkloristes et historiens est abordée ici sous un jour nouveau. Comment peut-on expliquer la permanence des livrets de "cordel" (présentés à la vente suspendus à une corde) publiés depuis plus d'un siècle dans une région où le taux d'analphabétisme frise les 40%? Comment les récits restent gravés dans les mémoires alors que les "folhetos" imprimés artisanalement disparaisent sitôt lus? L'analyse des processus à l'oeuvre lors d'une transmission orale de la littérature, associée aux résultats de l'enquête ethnographique menée dans le Nord-Est brésilien, permet de décrire les spécificités de la culture "sertaneja": les cangaceiros, les saints, les esprits de la forêt et les monstres des royaumes enchantés qui habitent l'imaginaire des habitants du "sertão" entrent naturellement dans leur histoire comme dans leur vie quotidienne.

La littérature populaire, qui a longtemps passionné les folkloristes et les historiens, est ici abordée sous un jour nouveau. Comment expliquer la permanence des "folhetos" et des "romances de cordel" publiés régulièrement depuis plus d'un siècle, dans une région où le taux d'analphabétisme frise les 40% ? Si, en règle générale, les livrets disparaissent une fois qu'ils ont été "consommés", les récits restent néanmoins gravés dans les mémoires des populations rurales du "sertão" nordestin. Peut-on alors parler d'un usage oral de l'écriture ? Est-ce une piste pour découvrir les processus à l'oeuvre lors de la création et de la transmission de la tradition ? L'analyse comparée des "folhetos" et des textes issus de la tradition orale, associée aux résultats de l'enquête ethnographique, permet de décrire les points forts de la culture "sertaneja" : "cangaceiros", saints, esprits de la forêt et monstres des royaumes enchantés habitent l'imaginaire et entrent naturellement dans l'histoire comme dans la vie quotidienne des habitants du "sertão" du Rio Grande do Norte.