Paru aux États-Unis sous le titre Nature's Economy, ce livre raconte, dans un style chaleureux et captivant, la conquête d'un nouveau territoire de la pensée : l'écologie. Remontant aux origines de ce concept, l'auteur dresse les portraits attachants des personnalités marquantes qui furent, à ses yeux d'historien américain, les pionniers de cette conquête : Linné, White, Darwin, Thoreau, ainsi que quelques écologistes majeurs du XX^e siècle comme Clements, Leopold, Odum. Tout au long de cette histoire, l'auteur montre comment la pensée écologique s'est développée dans différentes directions qu'il regroupe en deux courants principaux : l'écologie humble, arcadienne, holistique et l'écologie prétentieuse, impérialiste et analytique. La première accepte l'homme comme une partie de l'harmonie du monde et encourage l'amour et le respect de la nature, la seconde assigne à l'homme la tâche de gérer les ressources du monde et l'encourage à exploiter celui-ci. Concluant sur les orientations récentes de l'écologie, Donald Worster montre comment, en tant que science mais aussi mouvement majeur des idées, elle a modelé la perception moderne de la place de l'homme dans «l'économie de la nature».