Il nous a paru pertinent et utile de rassembler un certain nombre de textes de Jean Clottes, bilan d'un quart de siècle consacré à l'art préhistorique. Ils constituent en effet une démonstration du travail minutieux de l'archéologue et répondent de façon concrète aux questions que se pose le public curieux de préhistoire et d'archéologie : comment identifier une découverte, comment la protéger, la dater, quel sens et quelle interprétation lui donner ? De la fouille de sites mineurs pour le profane, mais riches d'enseignements pour le chercheur, à la splendeur de Cosquer ou de Chauvet. Jean Clottes aura connu toutes les émotions d'un métier qui parait souvent ingrat ou mystérieux, mais dont ce livre démontre la rare diversité.

Il aura aussi eu la chance d'assister à l'apparition de méthodes scientifiques nouvelles et de participer à leur mise en oeuvre. Leur extension rapide permet l'acquisition de savoirs de plus en plus précis, qui bouleversent souvent ce que l'on avait cru acquis. Mais l'on attend aussi aujourd'hui du chercheur qu'il prenne le risque de répondre aux interrogations majeures, dans la stricte limite des connaissances scientifiques mais sans s'interdire les richesses de l'interprétation.

Spécialiste de l'art rupestre et plus particulièrement de l'art paléolithique, conservateur général du Patrimoine, chargé de la direction de l'équipe qui étudie la grotte Chauvet. Jean Clottes est internationalement reconnu, comme en témoigne son rôle d'expert auprès de l'Unesco et de l'Icomos. Il n'était pas indifférent de montrer son parcours scientifique et personnel, atypique et exemplaire : un quart de siècle qui raconte les chances et les hasards d'une passion exceptionnelle.