Dans l'histoire de l'épicurisme, le XVII^e siècle est un moment capital : réinterprétée par Pierre Gassendi, cette philosophie devint un modèle alternatif de premier ordre, s'opposant notamment à la tradition aristotélicienne et au cartésianisme naissant. On a essayé de cerner ce qui fit son importance pour tout un ensemble d'écrivains, qui la sollicitèrent moins comme un «système» stable que comme un horizon mobile, propice à des métamorphoses littéraires très diverses. Au prix de quels déplacements ?

Dans le labyrinthe de l'œuvre de Gassendi, aujourd'hui trop méconnue, il s'agissait tout d'abord d'insister sur des thèmes cruciaux pour sa «seconde vie», périphérique et littéraire. Nulle question n'a semblé plus éclairante à cet égard que celle de l'apparence, de l'image et de l'imagination. On s'est alors attaché à décrire les rapports singuliers que certains écrivains ont entretenu avec l'épicurisme, les trois prismes choisis (L'Autre Monde de Cyrano de Bergerac, les Fables de La Fontaine, les œuvres en prose de Saint-Evremond) permettant de sonder des moments bien différents, depuis l'héritage le plus flamboyant du «libertinage érudit» jusqu'aux extrêmes subtilités d'un épicurisme mondain, à l'orée du siècle des Lumières.

En explorant les tensions et les questions qui, entre philosophie, science et littérature, conditionnèrent la dissémination de l'épicurisme, on a voulu jeter quelque éclairage sur un moment critique - et particulièrement fécond - de l'histoire de l'imagination à l'Age Classique.