Le Moyen Age, période de mille ans, fut dans tous les domaines - économique, artistique, littéraire, théologique, scientifique - une prodigieuse aventure de l'esprit où s'épanouit le génie humain. Ce qui est le plus remarquable en lui, c'est sa course ascendante et accélérée : entre Clovis et François I^er, entre les hordes germaniques et Charles-Quint, l'Occident est devenu méconnaissable.

Et pourtant, ce qui reste constant sous ces transformation, c'est une société unitaire, soudée mentalement malgré les rivalités politiques, dans laquelle le latin, hérité de la culture romaine, est la langue vernaculaire, et le christianisme, la foi commune. Le Moyen Age cessera quand les langues profanes se seront substituées au latin, quand la chrétienté se sera partagée en églises rivales.

L'auteur a choisi de montrer d'abord, dans son dynamisme constructeur, l'aspect politique de cette société : c'est la civilisation de la Cité, avec la constitution des Etats et des institutions ; puis, pénétrant plus profondément dans la source qui a inspiré cette construction, il décrit la spiritualité, l'art, les oeuvres de l'intelligence : c'est la civilisation des âmes.

Cependant, ce n'est pas seulement le monde latin qui est ici pris en compte ; il est tour à tour en osmose ou en conflit religieusement avec le monde grec, culturellement avec le monde arabe, qui tous deux sont parties intégrantes du Moyen Age.