Entre le milieu du XIV^e et la fin du XV^e siècle, les quatre ducs de Bourgogne de la Maison de Valois, Philippe le Hardi (1363-1404), Jean sans Peur (1404-1419), Philippe le Bon (1419-1467) et Charles le Téméraire (1467-1477) ont rassemblé sous leur autorité un vaste ensemble territorial, entre le royaume de France et l'Empire, s'étirant du duché de Bourgogne, au sud, jusqu'à la Hollande et à la Frise, au nord, en passant par la Flandre et l'Artois. Dans ce cadre, les ducs ont forgé, en un peu plus d'un siècle, des institutions spécifiques et un Etat original dont Dijon, Bruxelles, La Haye et Lille furent les "capitales administratives". Autour des ducs de Bourgogne se sont développées une Cour, une société, une culture, dont l'éclat et le prestige ont impressionné les contemporains. Sur le plan politique, les princes de la Maison de Bourgogne ont fondé une puissance qui, dans le cours du XV^e siècle, s'est affirmée comme souveraine. Les ducs eux-mêmes ont été des acteurs essentiels de la grande politique européenne et sont intervenus dans des affaires aussi importantes que le conflit franco-anglais (la "guerre de Cent Ans") ou la croisade contre les Turcs. Les contemporains ont été frappés par la rapidité de l'effondrement de cette "puissance bourguignonne" à l'époque de Charles le Téméraire. L'échec final de ce prince, en 1477, conduisit à la ruine de l'Etat bourguignon, mais le mariage, la même année, de son unique héritière, Marie de Bourgogne, avec Maximilien de Habsbourg, ouvrit un nouveau chapitre de l'histoire européenne.

Bertrand Schnerb nous donne la première synthèse sur le sujet parue en langue française depuis plus de vingt ans. S'appuyant sur des documents essentiels issus en partie de ses recherches personnelles, utilisant les travaux universitaires français et étrangers les plus récents, éclairant nombre de débats historiographiques, son ouvrage sera pour longtemps la référence.