L'éducation s'organise à partir de principes, mobilisés par des forces sociales, concrétisés dans des règlements, des dispositifs, des objets. En France, l'école a longtemps justifié son fonctionnement à partir d'un principe unique, la construction de l'Etat-nation, puis l'égalité des chances. Ces principes ont écarté d'autres références : le respect des droits des familles et des communautés, la recherche de la performance économique, la libre concurrence, le bonheur des enfants ici et maintenant, etc.

L'activité critique des années 1960 et 1970 a déstabilisé l'idéal d'égalité des chances. Il n'y a plus aujourd'hui de compromis général, valable partout. Les acteurs doivent apprendre à passer d'un système de référence à un autre, à faire converger des interprétations du monde différentes sur des dispositifs communs.

Cet ouvrage a pour objectif de suivre et d'éclairer ce travail dans tous ses registres : celui de l'administration et de la vie des établissements, celui des savoirs et des valeurs, celui de l'évaluation et de l'orientation des élèves, etc.

C'est aussi de soulever différentes questions. La capacité d'adaptation des acteurs permet à l'école de (...) -sauf cas exceptionnels- un (...) fonctionnement régulier. Mais quel est le prix de ces adaptations ?

Sauvegardent-elles les principes de l'école de la République, à savoir constituer une culture commune à tous les jeunes vivant en France, leur inculquer les notions fondamentales de la citoyenneté, leur ouvrir une perspective de mobilité sociale ? Et, si le doute est permis, quels sont les devoirs de l'Etat, des politiques, mais aussi des chercheurs pour assurer la pérennité des valeurs ?

Ces travaux portent sur le cas français mais le problème dont ils traitent se pose aujourd'hui à tous les systèmes éducatifs de par le monde.