L'Asie du Sud-Est, région aux terres morcelées et dispersées dans un espace à dominante océanique, dispose d'une situation géographique exceptionnelle entre les océans Pacifique et Indien. Deux aspects en font en particulier une zone d'intérêt majeur pour la sécurité internationale : les communications maritimes et la délimitation des espaces océaniques en mer de Chine méridionale.

En effet, l'accroissement des échanges internationaux par voie de mer a conféré une importance considérable à la région, qui représente aujourd'hui l'un des principaux carrefours mondiaux de la circulation maritime et l'une des artères majeures de l'approvisionnement énergétique du Japon et de la Russie. Par ailleurs, la découverte d'hydrocarbures dans le sous-sol de la mer de Chine méridionale a définitivement consacré celle-ci comme l'un des espaces les plus convoités de la planète. Car elle est parsemée d'une myriade d'archipels qui sont autant de terres susceptibles de servir de bases à des revendications maritimes. Les disputes sur ces îles, réclamées en partie ou en totalité par sept Etats (Chine populaire, Taïwan, Viêt-nam, Malaysia, Indonésie, Philippines, Brunei), reviennent périodiquement sous les projecteurs de l'actualité. Malgré l'entrée en vigueur de la Convention de l'ONU de 1982 sur le droit de la mer, ces litiges mal maîtrisés pourraient facilement dégénérer en confrontations navales ou en conflits pour le contrôle de zones d'un intérêt économique incertain.

C'est à l'analyse de ces deux aspects essentiels de la géostratégie de l'Asie du Sud-Est qu'est consacré cet ouvrage. Car ils confèrent au théâtre de la mer de Chine méridionale tous les attributs d'une zone maritime à risque, la région se caractérise en effet par la montée en puissance des ambitions stratégiques chinoises et le glissement progressif des antagonismes régionaux du continent asiatique vers les espaces océaniques voisins.