Le présent ouvrage présente les résultats de la dernière enquête «Pratiques culturelles des Français», que le Département des études et de la prospective a déjà réalisée à trois reprises, en 1973, 1981 et 1989. Cette enquête, qui est devenue au fil du temps le principal outil de suivi des comportements culturels des Français, apporte de nombreux éléments inédits sur l'évolution de la fréquentation des théâtres, des musées ou des concerts de rock mais aussi sur les usages des médias ou de la micro-informatique domestique et sur la pratique en amateur des activités artistiques, en les situant dans le cadre plus large des usages du temps libre.

Les résultats de 1997 confirment l'ampleur du renouvellement des rapports à la culture à l'œuvre depuis le début des années 1970.

Certains pourront être tentés en lisant les chiffres relatifs à la fréquentation des équipements culturels, de conclure à une relative invariance des pratiques culturelles, surtout s'ils les jugent à la lumière de la spectaculaire progression des consommations audiovisuelles. Une telle interprétation serait réductrice car elle conduirait à passer sous silence par exemple le succès des médiathèques et bibliothèques ou l'intérêt croissant des Français pour les lieux patrimoniaux, mais peut-être surtout parce qu'elle conduirait à ignorer les profondes mutations que connaissent depuis trente ans les conditions d'accès à l'art et à la culture.

L'intérêt pour l'art et la culture prend aujourd'hui des formes beaucoup plus variées qu'il y a trente ans : le développement des usages culturels de l'audiovisuel lié à la diversification de l'offre de programmes, l'essor des activités artistiques amateur et de diverses formes de participation à la vie culturelle qui souvent débordent les lieux «spécialisés» (festivals, visites patrimoniales d'extérieur, spectacles de rue...) font que la culture n'est plus réservée ni à un espace ni à un temps particulier.

La rencontre avec les grandes œuvres de l'art et de l'esprit - pour reprendre la perspective de Malraux - prend de plus en plus souvent des chemins détournés.