La démocratie représentative s'impose dans son principe en même temps qu'elle se fragilise dans son fonctionnement. Si la démocratie peut être banalement définie comme la mise en oeuvre de la souveraineté du peuple, le contenu même de cette dernière semble en effet aujourd'hui se dissiper. Progression de la mondialisation économique, accélération de la construction européenne, croissance du rôle du droit, montée en puissance des instances de régulation non élues, rôle plus actif du Conseil constitutionnel : de multiples évolutions convergent pour ébranler les objets et les modes d'expression acquis de la volonté générale.

Le but de cet ouvrage est d'éclairer ces questions présentes en les resituant dans une histoire longue et élargie du problème de la souveraineté du peuple. Car les interrogations sur le sens et les formes adéquates de cette souveraineté ne datent pas d'aujourd'hui. Si elle apparaît depuis plus de deux siècles comme l'incontournable principe organisateur de tout ordre politique moderne, l'impératif que traduit cette évidence fondatrice a toujours été aussi ardent qu'imprécis. En elle se sont superposés depuis longtemps le bien et le flou. Le cortège des déceptions et le sentiment des trahisons qui l'ont toujours accompagnée ont été d'autant plus vifs que n'a cessé d'être inaccomplie sa définition. L'histoire d'un désenchantement et l'histoire d'une indétermination se sont pour cela enchevêtrées en permanence.

Poursuivant la recherche menée dans Le Sacre du citoyen (Gallimard, 1992) sur l'avènement du suffrage universel et dans Le Peuple introuvable (Gallimard, 1998) sur la représentation, cet ouvrage constitue le troisième volet d'une histoire intellectuelle d'ensemble de la démocratie moderne.

A distance des démissions ou des simplifications contemporaines, l'auteur entend montrer que le projet d'une souveraineté plus active du peuple reste toujours pertinent et qu'il peut dorénavant être compris en des termes qui renforcent la liberté au lieu de la menacer.