Les mpihira gasy perpétuent depuis plus de cinq siècles une expression artistique unique au monde. C'est un art populaire : tous sont paysans autant qu'artistes, autodidactes et solidaires. Le public est d'abord composé des riziculteurs et éleveurs de zébus des campagnes malgaches (où vit la grande majorité de la population), et aussi des travailleurs de l'économie informelle, des habitants des quartiers défavorisés des villes. Leur scène est avant tout la terre malgache, rouge sombre, au centre des rizières. L'espace scénique est défini par le cercle emblématique que forme le peuple dont ils sont issus, assis autour d'eux.

Cet art est aussi un art sacré : les plus majestueux et les plus festifs des spectacles ont lieu lors des famadihana, ces cérémonies par lesquelles les ancêtres de la famille, du lignage étendu aux consanguins et affins, sont sortis des tombeaux lors de grandes fêtes à l'occasion desquelles un suaire neuf, le lambamena, leur est offert. Un famadihana sans le concours de troupes de Hira Gasy est inconvenant. Cet art est un art national depuis qu'à la fin du XVIII^e siècle le monarque Andrianampoinimerina conçut le dessein d'unir tous les peuples de la grande île en un seul royaume et éleva les troupes d'artistes - paysans qui perpétuaient un art structuré dès le XV^e siècle au rang de Mpihira'ny andriana, les chanteurs du Roi, les artistes royaux.

Consacré au Hira Gasy et contribution à l'anthropologie sociale de cet art, cet ouvrage est le résultat de recherches, entreprises de 1989 à 2001, par une étude ethnographique menée dans les villages d'artistes-paysans auprès de la troupe la plus prestigieuse de Madagascar : Tarika Ramilison Fenoarivo. Se référant principalement aux travaux et analyses de G. Balandier, J. Copans, M. Godelier, C. Lévi-Strauss, C. Meillassoux, P.-P. Rey, et contestant les paradigmes néo-évolutionnistes de «pays les moins avancés», et de «sous-développement», ce livre propose une contribution à l'anthropologie rebelle. Tout comme, au début du XX^e siècle, Jean Paulhan avait fait éditer pour la première fois les Hain Teny, avec cet ouvrage Karthala édite le premier Cahier d'œuvres de Hira Gasy traduites en langue française.