James March, dans ses efforts pour comprendre le fonctionnement des organisations et pour trouver les moyens de les perfectionner, est à l'origine de plusieurs avancées majeures des ciences sociales contemporaines.

Il construit avec Herbert Simon, prix Nobel d'Economie, la théorie des organisations, qui décrit le comportement de décideurs aux capacités cognitives limitées, confrontés à l'affrontement des logiques des différents départements de l'organisation. Il fonde ensuite la recherche sur l'apprentissage organisationnel, mise récemment au goût du jour par la mode du "knowledge management". Enfin, dans le domaine des sciences politiques, il crée avec Johan Olsen l'école néo-institutionnaliste, qui montre, à contre-courant du libéralisme dominant, le rôle essentiel des institutions dans l'organisation de la vie collective.

Jim March est aussi un professeur qui a fasciné des générations d'étudiants de Stanford. C'est dans Don Quichotte, Othello ou Guerre et Paix, plutôt que dans les livres de management, qu'il est allé chercher pour eux les descriptions les plus éloquentes de l'homme aux prises avec ses contradictions.

Ses travaux ont été abondamment discutés au sein des différentes disciplines qu'ils ont contribué à révolutionner : l'économie, la sociologie, la psychologie, la recherche en gestion et les sciences politiques. Ce livre constitue cependant la première mise en perspective globale de l'ensemble de son œuvre, dont il présente et vulgarise les nombreuses facettes.