Entre 1860 et 1914, dans l'Empire ottoman et notamment en Syrie, la France soutient des oeuvres, principalement des établissements scolaires. Ceux-ci sont fondés et dirigés par des congrégations latines. Ils affirment au nom du Saint-Siège les droits du catholicisme romain dans la région des Lieux saints, face à la concurrence, ancienne, des chrétiens orthodoxes et celle, plus récente, des missions protestantes. Leur essor est organisé par la Congrégation pour la Propagation de la foi ; il est financé grâce aux dons collectés par l'oeuvre de la Propagation de la Foi et l'Oeuvre d'Orient.

La France aide matériellement ces établissements en leur versant des allocations. Elle les protège, conformément aux principes du protectorat. A partir de 1880, les gouvernements républicains limitent pour les congrégations la liberté d'enseigner en France, et la suppriment avec la loi de 1901. Dans le même temps, ils augmentent leur soutien financier aux congrégations en Orient. Ils assument complètement, auprès des autres nations européennes comme devant le gouvernement ottoman, les responsabilités du protectorat. Cette sollicitude s'exerce d'abord au profit des établissements scolaires implantés en Syrie.

Ces établissements sont en effet l'instrument d'une conquête politique qui est prioritaire sur la lutte anticléricale. En réalisant l'occupation méthodique, systématique et raisonnée d'un territoire syrien qu'ils vont d'ailleurs contribuer à définir, ils légitiment une appropriation ultérieure qu'ils préparent. Cet enjeu explique la violence de la concurrence dans le domaine scolaire avec d'autres nations européennes, l'Italie, l'Angleterre ou la Russie principalement, qui utilisent dans la région les mêmes moyens pour les mêmes fins. En 1923, la France ratifie le traité de Lausanne qui lui confie un mandat sur la Syrie. En même temps qu'une période de l'histoire de la région, c'est un moment fondateur de l'histoire de la diffusion de la langue française à l'étranger qui s'achève.