Longtemps les puissances cléricales ont cru détenir le monopole de la morale, longtemps les «croyants» ont été persuadés que leur manière de croire était la seule possible, et que les tenants de la laïcité étaient donc «non-croyants». Mais «l'esprit laïque n'est pas l'irréligion», écrivit un jour le philosophe Alain, et cette anthologie montre combien, de la Deuxième à la Troisième République, l'humanisme laïque se constitua en un véritable idéal, capable de susciter l'élan des cœurs, d'élargir les consciences et d'inspirer de grandes œuvres.

De Michelet à Blum en passant par Hugo, Proudhon, Gambetta et Zola, Jaurès et Valéry, ainsi que de nombreux autres auteurs sans oublier les femmes - Flora Tristan, Louise Michel -, les textes les plus significatifs de ce que l'on pourrait appeler une spiritualité laïque sont ici présentés par l'historien Pierre Pierrard. Auteur d'une quarantaine d'ouvrages, chroniqueur au quotidien La Croix, spécialiste de l'histoire de l'Eglise face à la modernité et aux mouvements sociaux, il a su rassembler et resituer dans leur cadre événementiel et intellectuel des textes, souvent de grand style, qui nous ramènent aux origines de nos valeurs républicaines.