Longtemps délaissée, l'histoire de la parenté et de la famille constitue désormais un véritable objet d'étude. Fortement influencés par l'anthropologie, les médiévistes ont multiplié les thèses et ouvrages consacrés aux structures de parenté, à la circulation des biens matériels et symboliques, au mariage, au mode de résidence ou aux relations intra-familiales. Ils portent ainsi un regard nouveau sur la famille médiévale.

Aucune synthèse n'existait à ce jour, lacune que vient combler le présent ouvrage. Exploitant une riche documentation (lois, textes des conciles, formulaires, pénitentiels, capitulaires, polyptyques, vies de saints, chroniques, livres de raison, actes notariés, registres d'officialité, documents fiscaux, textes littéraires, iconographie, fouilles archéologiques), l'auteur étend son étude à l'ensemble de l'Europe chrétienne du V^e au XV^e siècle, en tenant compte des différences sociales et géographiques.

Sont étudiés et analysés les structures de parenté (mode d'appartenance à un groupe de parents, profondeur généalogique, règles d'héritage et de succession, transmission du nom, rôle des parents spirituels), le mariage (instrument familial de reproduction et d'ascension sociales, moment intense d'échange de biens entre lignées, sacrement universel, objet de tensions entre les familles et l'Eglise), les structures familiales (taille et dimension des ménages, modes de résidence, d'exploitation et de propriété) et la vie de famille (couple, enfants, éducation, sentiments et sociabilité familiale).

Tenant compte des recherches bibliographiques les plus récentes, cet ouvrage permet de mieux comprendre l'identité de l'homme médiéval et les liens qu'il a noués avec autrui, qu'il soit de son sang, allié ou étranger à sa parenté.