Au mois d'octobre 1941, sur l'invitation du Dr Goebbels, sept écrivains français de premier plan partirent à la découverte de l'Allemagne de Goethe, devenue celle d'Adolf Hitler. Parmi eux, des fascistes convaincus comme Drieu la Rochelle et Brasillach, mais aussi de grands stylistes «apolitiques» tels Jacques Chardonne et Marcel Jouhandeau. But de leur tournée touristique à travers le Reich : la petite ville de Weimar, pour un congrès d'intellectuels «européens», à quelques encablures du camp de Buchenwald...

Devenu le symbole de la collaboration des intellectuels, ce sulfureux voyage avait fini par prendre les contours du mythe. S'appuyant sur des archives inédites allemandes et françaises, et sur des textes oubliés, voire dissimulés, François Dufay raconte les épisodes tantôt tragiques, tantôt dérisoires de cette équipée. Encadrés par leurs anges gardiens allemands, les subtils romanciers ont visité l'atelier d'Arno Breker, la Chancellerie du Reich, rencontré des compatriotes prisonniers et des Juifs porteurs de l'étoile jaune - avant de célébrer, à leur retour, la barbarie à visage humain du «nouvel ordre européen».

Avec un regard dépassionné mais pénétrant, Le voyage d'automne démonte les ressorts d'une manipulation. Il éclaire l'incroyable défaillance qui a pu conduire l'auteur des Destinées sentimentales dans le bureau de Hitler. Un épisode essentiel de la «tragédie des erreurs» que fut l'engagement des intellectuels au XX^e siècle réapparaît ainsi en pleine lumière, après soixante ans d'occultation.