Entre la fin du XIX^e siècle et la Seconde Guerre mondiale, la société de l'information se forge grâce à la mise au point des méthodes de collecte, de traitement et de diffusion de l'information scientifique et technique. En effet, le livre qui régnait jusqu'alors en maître dans le domaine de l'imprimé se voit concurrencé par des supports nouveaux : périodiques, photographies, microfilms et microfiches... Ceux-ci sont désormais considérés comme porteurs d'une information qui peut être indexée et circuler dans un «réseau de documentation».

Deux précurseurs, Paul Otlet (1868-1944) en Belgique et le général Sebert (1839-1930) en France, joueront un rôle clef dans l'exploration et la normalisation du secteur de la documentation nouvellement apparu. Au sein d'associations nationales et internationales, ils proposent des techniques modernes d'exploitation et de repérage de l'information, et mettent en place la terminologie toujours en cours. Les professionnels de la documentation qui leur succéderont se préoccuperont de transmettre leur savoir-faire aux usagers et, dès 1935, l'expression «science de l'information» voit le jour.

S'appuyant sur le dépouillement des archives inédites de ces associations, Sylvie Fayet-Scribe retrace l'histoire de la documentation, indissociable de celle de la maîtrise des outils d'accès à la connaissance que nous utilisons encore aujourd'hui sur l'Internet. A travers l'analyse du savoir accumulé par les professionnels du document, dont beaucoup seront des femmes, le lecteur découvre les conditions dans lesquelles la culture de l'information s'est progressivement affirmée comme l'une des dimensions fondamentales du XX^e siècle.