Janvier 2000, la population mondiale vient de dépasser les six milliards. Depuis le début du XX^e siècle, elle a été multipliée par quatre du fait d'une accélération fulgurante de sa croissance : deux milliards d'hommes en 1927, trois milliards en 1960, quatre en 1974, cinq en 1987. 95 % de cette croissance provient des pays en développement qui abritent plus des trois quarts de la population mondiale.

Jeunesse des populations et pauvreté des pays en développement n'en finissent pas d'alimenter les débats voire les polémiques sur l'avenir de l'humanité qui sera conditionné par les évolutions enregistrées en Afrique, en Asie et en Amérique centrale et du Sud en raison de leur poids démographique. Evolutions complexes du fait de la pluralité des facteurs car, comme le démontre cet ouvrage, on ne peut plus parler des pays en développement comme d'un tout homogène. C'est pourquoi les auteurs éclairent les grandes variables démographiques et les évolutions passées et en cours par la présentation des contextes socio-économiques, culturels et politiques. Fécondité, nuptialité, mortalité, rôle et place des femmes, migrations internationales, politiques de population, perspectives à l'horizon 2025-2050 sont ici analysés dans les trois continents concernés.