Comment un prince respecté des Français, respectueux de la République, professant des opinions «sociales», dialoguant avec de Gaulle, prenant des positions élevées sur le destin de la France, a-t-il pu se montrer un politique opportuniste, un gestionnaire désastreux, un père de famille odieux ? Ce décalage constitue l'une des plus troublantes énigmes de notre histoire récente.

Henri d'Orléans, comte de Paris (1908-1999) a traversé le XX^e siècle en rêvant sans relâche d'y jouer les premiers rôles. Avant la Deuxième Guerre mondiale, la crise du régime républicain avait fait de lui un recours virtuel. Son attitude au cours des «années noires» fut peu reluisante : il soutint le régime de Vichy, offrit ses services à l'Allemagne nazie, puis, décidé à accéder au pouvoir - sinon au trône - à n'importe quel prix, prêta la main au complot qui aboutit à l'assassinat de l'amiral Darlan, en décembre 1942. Après la guerre, il tenta de lier son destin à celui du général de Gaulle, auquel il rêva de succéder. Un moment, il apparut, selon le mot de Georges Pompidou, comme «une carte parmi d'autres dans le jeu de la France». Le Général disparu, il s'abandonna à ses mauvais démons.

Son histoire est celle d'une ambition, au service de laquelle il déploya tous les moyens dont il disposait, mais aussi d'un échec final, où il a pris le risque d'entraîner sa famille. C'est l'histoire d'un «destin français», toujours mouvementé, souvent tortueux, finalement douloureux. Le comte de Paris incarne à lui seul les illusions, les inquiétudes, les faiblesses de plusieurs générations de Français.