Jusqu'à la fin du XIX^e siècle, la société était à l'écoute de l'école. Aujourd'hui, c'est à l'école que l'on demande d'être à l'écoute de la société. Sujet d'attentes conflictuelles et objet de réformes par trop arbitraires, l'institution scolaire est traversée de contradictions. Certains estiment qu'elle ne répond pas aux exigences du modèle de démocratie sociale des sociétés occidentales. D'autres soulignent que les contradictions entre les deux demandes sociales, égalitaire et élitaire, sont irréductibles. D'autres encore avancent que les changements éducatifs servent une logique de massification et non d'émancipation et d'égalité des chances. D'autres enfin interrogent les possibilités et les limites relatives des rôles sociaux et économiques de l'école. Alors que les erreurs des politiques publiques appliquées à réduire les inégalités par des réformes scolaires sont mises en lumière, l'efficacité des systèmes éducatifs au regard des problèmes de mobilité sociale, de croissance et d'innovation est à la fois analysée et questionnée.

Les douze contributions qui composent cet ouvrage traitent de façon approfondie et transdisciplinaire ces questions fondamentales et tentent d'apporter des éléments de réponse. Partant des acquis empiriques et théoriques sur ces sujets, elles proposent des réflexions originales et ouvrent de nouvelles pistes de recherche.