Les Cahiers du cinéma cultivent depuis leurs origines un rapport polémique au cinéma français, sévèrement critique et méfiant à l'égard d'un cinéma considéré dans sa globalité comme médiocre, mais au sein duquel la revue distingue le travail de certains auteurs qui deviennent les compagnons de route de la revue. En 1954, le célèbre texte de François Truffaut «Une certaine tendance du cinéma français», engage le combat de la revue contre la qualité française et s'achève sur la défense de Jean Renoir, Robert Bresson, Jean Cocteau, Jacques Becker, Sacha Guitry, Abel Gance, Jacques Tati. Bientôt la rédaction recherchera dans la Nouvelle Vague une proposition alternative au sein du cinéma français, et le rôle des anciens rédacteurs des Cahiers devenus cinéastes y restera crucial jusqu'à aujourd'hui. Ces cinéastes ont réussi avec le temps à construire un dispositif d'indépendance qui les place à la fois au centre et à la marge du cinéma français, et leurs expériences vont dès lors compter dans la vie de la revue. Aujourd'hui, l'identité du cinéma français dans les Cahiers tourne autour de quelques questions récurrentes : comment être un jeune cinéaste sans être écrasé par le poids de la nouvelle vague ? Comment garder son âme en travaillant au cœur du système ?