Même s'il vit encore au rythme des traditions et des contraintes, le XVIII^e siècle est le siècle de tous les changements. La révolution des valeurs bouleverse les habitudes les plus solidement ancrées. Les élites éclairées chantent les vertus de la liberté et de l'égalité et rêvent de bonheur pour le genre humain. Les progrès agricoles et l'ouverture des grandes routes royales dynamisent les échanges, stimulent la consommation et brouillent les frontières entre le luxe et le strict nécessaire. De leur côté, les autorités civiles et religieuses conjuguent leurs efforts pour doter les campagnes de maîtres d'écoles, de chirurgiens et de sages-femmes compétents et expérimentés.

Comment les ruraux ont-ils accueilli et vécu ces nouveautés ? Que sait-on des aspirations philosophiques, morales et politiques des petites-gens ? Que deviennent les idéaux des Lumières dans le cadre villageois ? Comment la génération de 1789 a-t-elle vécu les mutations matérielles et intellectuelles de son temps ?

Seuls les cahiers de doléances sont capables de nous le dire ; à condition toutefois d'en renouveler profondément les questionnements et d'en faire une relecture culturelle. Cette enquête, nourrie de l'historiographie récente, joue sur les variations d'échelle - nationale, régionale et locale - et montre comment les cahiers de doléances sont le fruit d'un partage culturel né d'une rencontre, inédite à l'échelle du royaume, entre le monde des élites et celui des humbles. Ainsi, l'étude des aspirations des Français de 1789 souligne le jeu complexe «d'acculturation» et «d'inculturation» entre les nantis et les gagne-petit. Cette recherche confirme, au niveau du royaume, le degré d'autonomie et les clivages des mondes ruraux qui, dans leur diversité géographique comme dans leur complexité sociale, se rallient, refusent ou intègrent, en les adaptant, des valeurs et des pratiques qui leur sont a priori étrangères.