De Georges Marchais, qui a dirigé le parti communiste français de 1970 à 1994, les Français conservent le souvenir d'un leader dont chaque passage à la télévision créait l'événement. Réformateur contrarié pour les uns, relais de Moscou pour les autres, il est considéré tantôt comme la principale victime de François Mitterrand, tantôt comme le responsable du déclin du PCF.

Mais l'«homme des sincérités successives», comme le résume Pierre Juquin, était-il aussi naïf qu'on a voulu le croire ? Des pans entiers de sa carrière publique, comme de sa vie privée, demeurent dans l'ombre.

Quels éléments permettent de soutenir encore, comme il le fit toute sa vie, que Georges Marchais fut «déporté du travail» en 1942 ?

Quel rôle a joué le Kremlin dans l'ascension fulgurante du syndicaliste Marchais à partir de 1947, jusqu'à son accession au secrétariat général en 1970 ?

Quelle part exacte prit-il à la rupture de l'Union de la gauche en 1977, à l'entrée de ministres communistes dans le gouvernement Mauroy en 1981, puis à leur départ en 1984 ?

Pour quelle raison décida-t-il de nommer à sa succession, en 1994, un inconnu nommé Robert Hue ?

Pour dessiner le portrait de Georges Marchais et faire la part de maladresse et de clairvoyance dans son action politique, Thomas Hofnung a rencontré des témoins de sa jeunesse et de ses années passées en Allemagne, mais aussi de nombreux compagnons, parmi lesquels Robert Hue, Roland Leroy, Philippe Herzog, Maxime Gremetz, Anicet Le Pors, Pierre Juquin. Il a également pu interroger à Moscou les responsables soviétiques chargés des relations avec le PCF, qui éclairent d'un jour nouveau l'inféodation supposée de celui-ci à son «grand frère». Autant d'éléments neufs, qui permettent aujourd'hui de raconter cette autre «histoire de Français», tissée de convictions et de contradictions.