Surnommé en son temps l'Oracolo della Musica (l'oracle de la musique), Claudio Monteverdi figure parmi les plus grands génies de la musique occidentale. De nombreuses biographies lui ont été consacrées, et ses ouvrages musicaux, opéras et madrigaux en particulier, abondamment joués, ont suscité une littérature esthétique et analytique importante. A plusieurs reprises sa correspondance a été publiée, mais il n'existait jusqu'à présent aucune traduction française complète. La présente édition offre le texte original intégral des 127 lettres que nous conservons, augmenté des préfaces et épîtres dédicatoires, le tout accompagné d'une traduction française inédite. Ces missives, donnant des informations biographiques essentielles, éclairent aussi plusieurs aspects relatifs à l'interprétation.

Claudio Monteverdi naît à Crémone en 1567. Marc'Antonio Ingegneri, maître de chapelle de la cathédrale, lui donne sa première éducation musicale. Dès l'âge de quinze ans, le jeune Monteverdi publie un recueil de chants religieux. Les compositions vont dès lors se suivre et le rendre célèbre dans toute l'Italie. En 1590, il entre au service de la cour de Vincenzo Gonzaga, à Mantoue. Après bien des vicissitudes, en 1613, il passe au service de la Sérénissime République de Venise. Il conservera le poste de maître de chapelle de Saint-Marc jusqu'à sa mort, en 1643. Initiateur d'un nouveau style de musique, la fameuse seconda prattica, il déploie à la fin de sa carrière un art savant dans sa musique religieuse et un style dramatique étonnamment moderne dans ses deux derniers opéras Le retour d'Ulysse dans sa patrie et Le couronnement de Poppée.