Métissages, mélanges, brassages et plus récemment pluricultura-lisme : autant de termes qui s'imposent à qui tente de circonscrire les phénomènes sociaux et culturels du monde contemporain.

Pourtant, ces mêmes mots, par leur récurrence, se révèlent à l'usage d'une médiocre efficacité. Une chose est de dire que les éléments et les êtres se mélangent, une autre de comprendre comment ces mélanges se reproduisent, s'ils sont équivalents les uns aux autres, si les procédures sont similaires, si les résultats et les effets sont semblables.

Les mots couvrent plus qu'ils ne révèlent, masquent plus qu'ils ne permettent de discerner. Pour les auteurs de cet ouvrage, il s'agit d'opérer une percée dans cet ensemble de phénomènes complexes que sont les métissages et d'en identifier les mécanismes et les agents (moteurs ou simples vecteurs) que nous appelons ici passeurs. Cela impose à l'analyste (historien, anthropologue, critique littéraire) de regarder au plus près les textes, images, signes, pour observer comment s'effectuent les différents passages d'un ensemble complexe à un autre ensemble complexe, qu'il soit de l'ordre du pli et du repli dans l'écriture poétique, du recyclage plus ou moins subversif de l'Antiquité pour décrire le Nouveau Monde, de la liquidité d'un pigment qui efface le trait, du discours recomposé d'un évangélisateur zélé.

Dans toute dynamique de métissage, la question du passage et du (ou des) passeur(s) est essentielle. Là se jouent les silences, les discontinuités, les contrefaçons, les chevauchements, les équivoques, autant de données improbables aux yeux des tenants de l'histoire positiviste et qui déplacent du coup les lancinantes interrogations sur l'identité.