Les documentaires américains des années 1980 et 90 circulent au sein d'un paysage qui s'étend des sphères activistes jusqu'à la télévision et aux cinémas commerciaux. La télévision publique américaine diffuse un modèle documentaire puissant, repris et modifié, parfois rejeté. Diverses sphères socioculturelles contribuent activement à remodeler le documentaire aux Etats-Unis, une société «post-droits civiques» encore en travail, où nation, identité, et multiculturalisme, sont repensés à la lumière des mouvements migratoires mondiaux. Avec la multiplication des chaînes câblées, les années 90 marquent l'entrée résolue dans le champ commercial d'un genre traditionnellement perçu dans sa dimension éducative et civique. Ses usages sont très divers, et le rapport au document filmé a changé.

Films et spectateurs sont mobiles et traversent de nombreux territoires audiovisuels et sociaux. Cet ouvrage propose une cartographie de mouvements et d'espaces dont rendent compte les films eux-mêmes, articles de presse, textes universitaires, et commentaires des spectateurs à l'issue des parcours conduisant à leur rencontre au documentaire.