Guillaume Postel (1510-1581) est sans aucun doute l'un des érudits les plus originaux et les plus attachants de la Renaissance. Né dans un milieu défavorisé, il manifeste un acharnement à l'étude et des aptitudes telles que, autodidacte pour l'essentiel, il n'en devient pas moins un savant de tout premier plan. Grand voyageur, à la mode de son temps, ses pérégrinations le portent jusqu'en Orient ainsi que dans toute l'Europe.

A une carrière d'humaniste qui s'annonçait brillante, une soudaine illumination lui fait préférer une existence humble, toute vouée à l'imitatio Christi. Devenu prêtre, il nourrit cependant d'intenses ambitions messianiques, attisées par la rencontre à Venise, en 1546, d'une visionnaire qui le confirme dans l'attente d'une imminente «restitution» spirituelle du genre humain. C'est cette femme, qu'il nommera sa Mère Jeanne (tel était en effet son prénom) et «la Vierge vénitienne», convaincu qu'elle était le Messie lui-même revenu sous forme féminine, qui inspire pour l'essentiel le présent traité.

Dans ces pages, Postel développe des considérations remarquables sur la symbolique des nombres, appuyées sur le Timée et la République d'une part, la kabbale juive de l'autre. Pour lui, qui s'estime mandaté du ciel pour révéler enfin aux hommes l'interprétation véritable des admirables secrets des nombres platoniciens, les mathématiques s'identifient, dans leur contenu essentiel, à la révélation qu'il a mission d'apporter. Les fondements de celle-ci («sagesse créée» et transmigration des âmes), aussi bien que le mariage surprenant entre diverses spéculations qui leur servent de support, des généalogies bibliques à la cosmologie issue des Grecs, nous révèlent ainsi l'image inattendue d'un Platon kabbaliste et chrétien.